【“E001，注定属于帝国。”】

太子斑比二叔记忆中的那个人显得年轻了一些——或许是更青春洋溢，或许只是神情中少了几分沧桑；但对方惊人俊美的五官和气质，让他觉得自己不会认错。虽然不知道太子斑为何没有认出自己，但当二叔听到“霍冬星游戏”“战斗兽”“高维生物”等词汇的排列组合时，已经明白了更多。

霍冬星，魔耳阿尔法星，以太星……元帅，国王，骑士……

一个困扰家族多年的噩梦又袭上心头。

许时徽疑惑地望向二叔，见他搜肠刮肚，欲言又止。“二叔，您有什么话不妨直说。”他和善地建议。

“我在想，要怎么告诉你。”二叔双手用力捂了一下额头，忍不住环顾四周，“我们所做的一切，‘他们’都能看到。”他下意识地压低了音量，随即又反应过来，甚至连这种谨慎也是徒劳的。他们就是洞悉一切的神。

“他们？”

二叔张了半天嘴巴，思考再三后，决定不去冒险。毕竟有可能，连现在发生的一切，都有可能被“他们”随时抹去。

“时徽，你听我说，从现在开始，我说的每一句话都是有原因的。”二叔字斟句酌，设法用一种不惊动神邸的表达方式。他看到许时徽试图张口讲点什么，急忙抬手打断：“先不要讲话。相信我，时徽。”

“首先，你要跟着那个程序员进入游戏，一定要去。”二叔严肃说道，“不要急着退出那个游戏，尽量多花时间留在那个世界里。第二，你要保证，千万不要在游戏中死亡。”

“所以那不是一个普通的游戏？”许时徽忍不住问。

“我不知道。”二叔摇头，眼神中却透出坚定的意味。“可能是个好游戏，也可能是个坏游戏吧。”

——从现在开始，我说的每一句话都是有原因的。许时徽想到这句话，停止了追问。但如果稍加思考，那种过于超前的真实触感，和仿佛直击灵魂的思想注入，确实不像是一个普通的游戏。

“好了，我们先不谈这个了。”二叔故作轻松地移开了视线，“这次回沪江，我想去给哥哥嫂嫂扫个墓。”

扫墓？这个行程不在原本的规划中。

“当然如果时间紧迫，我们也可以不去。我就想让你知道，我突然想去扫墓。”二叔直直看向许时徽。

许时徽心头突然一震：扫墓，这是二叔给自己的第一个提示。他的父母双双失踪于空难，现在的墓碑下只是一方衣冠冢。

——难道这件事和他父母的下落有关吗？一想到这一点，许时徽感到后背上汗毛倒竖。“他们”到底是谁？是那个程序员吗？许时徽感到一阵紧张。这个房间里难道有什么监控吗？让二叔这么谨慎？

他忍不住环顾四周，至少从表面上看不出什么被监控迹象。

“啊，不聊这些了。好久不见我们的时徽了，”二叔突然站起来在许时徽肩头按了一下，“来给我看看你小时候的照片吧，怀一下旧。”

许时徽明白这不是一次简单的怀旧，心领神会地找出自己的童年影集。叔侄二人心照不宣，坐下来默默翻看。

“你看，这是你留下的第一张照片。”二叔指着一个在地上爬行的婴儿，“错过刚出生时候的留影了呢。”

虽然并不明白背后的深意，但许时徽默默记下了这句话。

“你小时候特别难带，整夜整夜地哭，你爸妈晚上都睡不好觉。”二叔摇头，“就是因为照顾你太辛苦，后来你妈就决定留在家里当全职主妇了，一直到你长大都没有再出去工作过。你妈其实特别有才华，你小时候好多绘本，都是她亲自画的，你还记得吧？”

许时徽点头。出生留念，全职主妇，绘本。他在心中默念。

“这是你妈妈年轻的时候。”二叔指着照片上的年轻女人；许太太一头乌黑浓密的长发，长眉入鬓，双目有神，整个人英气勃发。“她年轻时候可真好看，你爸一眼就迷上了。”

“他们两个当年不老实的，”二叔轻松戏谑地说，“没结婚的时候就有了你啦。当时为了给你上户口，费了一番周折。”

二叔继续往后翻着相簿，换了一本又一本，试图寻找着什么。许时徽默默等在一边，并不催促。

“啊，这里。”二叔停下来，找到一张许氏夫妇当年去美国探亲的照片。这是一张立得作品，图像下方的留白处潦草地写了一行字：“Love you all the way to the moon and back.”——许时徽认出这句话出自幼时度过的一本儿童读物；但相对于照片的内容来讲，这句话确实是有点奇怪。

照片上夫妇俩和二叔三个人并排站在休斯顿太空中心前面，傻乎乎地合影留念：两夫妇手挽手，穿着胡迪警长一样的格子衬衫，系着小方巾，戴着牛仔帽，挂着巨大腰牌的牛仔裤塞进花哨的尖头皮靴里，墨镜下的笑容意气风发——生怕别人不知道这是一对初到德克萨斯的游客；二叔则穿着松垮垮的大T恤，戴着NASA的纪念棒球帽，笑得露出八颗牙齿，还自信满满地伸手对镜头竖了个大拇指。

如果只是夫妇俩的合影，脚注留下“Love you all the way to the moon”倒尚可以理解（无非是一把年纪了略显肉麻而已）。但照片中多出来一个格格不入的二叔，to the moon还要back，就有点让人摸不着头脑了。

二叔汗颜：“实在翻不到别的了，这是最相关的一张了。”随即觉得自己有些多嘴，耸耸肩关掉了相册。

“好了。”二叔松了口气，起身伸了下腰，“我说完了，咱们找点吃的去吧。”

说完了许时徽心里只留下一大团迷雾。

“也不需要那么紧张。”二叔拍拍他的肩膀，“我觉得那个程序员应该是个好人。”

这或许就是他的宿命吧。二叔低头宠溺地揉乱了侄子的头发，试图挤出笑容，让自己和许时徽都开心一点，把剩下不能说出的话藏在了心里。

如果世界上真的有时空之神的话，请他垂怜这个无辜的年轻人吧。

历丰风投的项目经理在接到隔壁公司老总的推荐信以后行动得飞快，尽职尽责地联系了地球局留下的伪装联系人。地球局特意把约谈风投的时间往后拖了几天，争取来一点时间。

虽然从未应付过这类紧急事件，但地球局终归不是一帮饭桶，很快就想出了对策。星隼提议，从许时徽所在地球时间年度的约50年后，全面抄袭一个倒闭工作室未发表的一部VR游戏作品，用以在成功招募E001之前应付风投公司的项目面谈。

“风投看不上最好，万一真的看上了这个项目，我们就在签合同之前反悔，说改签了别家公司。”星隼一雪前耻，已经把地球商业规则玩于鼓掌之间。“根据调查，在地球上要谈成一个天使轮投资项目耗时耗力。我们相信在签合同之前，殿下有充足的时间招募E001。”

——由于时间力场的不同，霍冬星的时间流速大约比地球慢五倍。因此不同于地球时间力场里短短几十年的寿命，霍冬星人如果一生都在母星的时间力场里度过，寿命会动辄长达数百年。许时徽每在霍冬星度过五小时的时间，退出游戏时地球局会把地球时间线往后切一小时。这样一来，如果能精确跳过吃饭睡觉等无关紧要的时间，太子斑大概有好几个星期的发挥余地，迎来招募计划的“终局之战”。

“终局之战”是地球局专家们私下里对摊牌步骤的戏称，迄今为止，终局之战是全时空招募计划里失败率最高的一个环节。这涉及到一个终极拷问，即向招募对象摊牌招募计划，向其征求意愿，是否愿意舍弃地球时间线，永久加入霍冬星。

尽管工作人员的反对呼声和执行失败率都极高，但考虑到招募对象在霍冬星后续工作中自愿配合的重要性，地球局伦理委员会迟迟没有将这一程序从计划中拿掉。

从未成功让E001度过霍冬星“终局之战”的太子斑，想到这个问题还是一阵紧张。

实际上，地球局已经在E001所处时代的未来十几个世纪内成功招募过好几位科学家。有的招募几乎易如反掌——譬如34世纪的某一位冲压式喷气核聚变发动机专家，在霍冬星上看到自己即将于一天后发生一起不可避免的车祸，这场车祸将导致他余生永远孤零零地躺在病榻之上；他几乎在一秒钟之内就做出了选择。

有的则比较困难一点，地球局会花好几周的时间去慢慢回拨时间线，不断修正招募方案，直到最优解出现。不过地球局在选拔招募对象方面，一向偏爱那些在自己的时代里郁郁不得志的人，往往容易成功。对于E001这种莫名其妙就被选中的对象，太子斑不太能想到他放弃地球时间线的理由。这也是太子斑接手E001项目后，心态屡屡崩溃的原因。经历过几次简单粗暴式摊牌被拒之后，地球局对E001这块顽石的招募策略已渐渐转为怀柔为主，恨不得发出爱的呼唤了。

地球局甚至在一次项目会中拿出了充满争议的Plan B：如果VR游戏伪装成功，是否可以考虑绕开“终局之战”，将伪装一直持续；一直到真正迎战以太星人，都让E001认为自己处于一场大战外星人的游戏中。

据目前地球局某个机密模型的推算，以太星对霍冬星发动二次殖民战争大约还有二十多个星历年的时间。地球科技到了25世纪，基本上可以全面比肩霍冬星的现有水平，甚至在几个世纪后达到可以抗衡以太星人的程度。招揽地球在未来岁月中的军事工业科技人才为霍冬星服务，是全时空科技与人才招募计划的核心目标；一旦成功招募地球科技关键领域的科学家为帝国效力，霍冬星军事实力将得以飞跃，或许能在以太星发动的二次殖民战争中赢得一线生机。

E001作为招募对象的特殊性在于，全时空招募计划的其他招募对象主要都是以地球各科学领域的专家为主，直接参与各项军事工业的发展，长时间地服务于霍冬星；只有E001是以直接参战人员的身份列入招募名单。所以Plan B主张者认为，作为一个纯战斗工具，E001没必要在霍冬星耗费二十个星历年这么漫长的时间；地球局可以在不同的时间节点适时跳回地球时间线，等到真正战争开始时，霍冬星人再切到上次告别E001的几天甚至几秒之后，让他以更年轻矫健的状态投入战斗。实际上，太子斑觉得这个方案也不是毫无道理。

但三军统帅在两项方案间迟疑片刻，还是主张推进终局之战。

“E001，注定属于帝国。”艾登·斯科特元帅意义不明地说。